[글로벌뷰] 복지예산 삭감 압력에 처한 미국
[글로벌뷰] 복지예산 삭감 압력에 처한 미국
  • 미래한국
  • 승인 2011.08.19 08:22
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도널드 커크 편집위원·전 뉴욕타임스 특파원

 

워싱턴=미국의 사회보장 프로그램들이 더 악화되는 위기에 직면해 있다. 미국 정부는 세계에서 가장 많은 국방비를 지출하고 수많은 다른 프로그램을 운영하면서 동시에 국민연금, 노인의료혜택(메디케어)과, 사회복지혜택 등에 수조 달러를 지출할 만한 능력이 안 되는 것이다. 어떻게든 뭔가를 해야 한다.
비용을 줄인다면 어디서부터 시작해야 할 것인가? 지금까지 미국 예산에서 최고의 비율을 차지했던 국방비가 먼저다. 하지만 중동에서 전쟁을 하고 있고 미국 내 뿐 아니라 동북아에서 유럽에 걸쳐 있는 미군기지를 유지하면서 국방비를 삭감한다는 것은 어려운 일이다. 국방부는 예산 삭감을 감내해야 할 것이다. 그러나 누구도 기본 군사력이 약해지는 것은 원치 않고 있다.

국민연금과 메디케어 삭감 역시 쉽지 않다. 은퇴 연령을 넘긴 미국인들의 수가 급속히 증가하고 있는 상황이라 국민연금 삭감은 거의 모든 미국인들의 강력한 반발에 부딪힐 것이다. 사실, 부자이든 가난한 사람이든 미국인 대부분은 군대를 포함, 정부로부터 연금을 받고 있다. 누구도 이 연금이 줄어드는 것을 원하지 않는다. 은퇴자들은 자신들이 소액만 부담하면 나머지 의료비의 80%를 내주는 메디케어가 삭감되는 것을 반기지 않는다.

지출을 줄이려면 어디서부터 해야 할 것인가? 사회보장제도가 유력한 후보다.  주로 중남미 출신인 수백만 명의 불법 이민자들은 이 지출을 더 부풀리고 있다. 합법체류를 증명하는 서류 없이, 영주권이나 심지어 여권도 없는 이들은 사회보장혜택을 받을 자격이 되지 않는다. 하지만 이들을 돌보고 먹이며 또 이들을 체포하는 데 상당한 액수의 비용이 들어간다. 어쨌든 이달 초 의회에서 마침내 서명된 부채상한선 타협안에 따라 미국은 예산을 줄일 것이고 일부 프로그램은 영향을 받을 것이다. 학교들이 무상급식을 중단할 것으로 예상된다. 의료비 지출 삭감도 그렇다. ‘오바마케어’라며 조소를 받던 전국민의료보험은 나오자마자 사장될지 모른다. 예산 제약으로 전 미국인에게 의료보험을 제공한다는 이 방대한 개혁은 이행되지 못할 수 있다.

국립건강연구소 설립 등 의료연구에 대한 예산 배당도 줄어들 것이고 환경에서부터 우주탐사에 이르는 프로그램들도 예산 삭감에 직면할 것이다. 현재 미국의 많은 지역에서 기본적인 운송 필요도 채우지 못하는 철도시스템을 개선하는 등 대중운송수단 향상에 필요한 계획들도 포기해야 할 것이다. 1950년대 드와이트 아이젠하워 대통령 당시부터 건설된 주들을 관통하는 고속도로 시스템 역시 기본적인 수리와 개선, 확장에 필요한 자금 부재로 더 악화될 것이다.

예산 삭감 후 미국은 장차 더 심각한 문제가 될 수 있는 빈부격차 확대에 직면할 수 있다. 보수적 시각은 정부가 지출을 줄이면 수지를 맞춰 세금인상은 필요하지 않다고 말한다. 하지만 열심히 일하던 사람들이 일자리를 잃고 수개월 간 정부의실업수당을 받고 살다 그 돈을 받지 못하면 어떻게 될 것인가? 1930년대 대공황처럼 실업자와 자신의 능력 이하의 일을 하는 사람들이 국가 전체에 가득하면 정부는 어떻게 대응할 것인가? 이 질문에 대한 답은 장기화되는 경제 침체로 나라가 더 기울어질 때 분명해질 것이다.

번역·이상민 기자  proactive09@gmail.com

U.S.  Faces Cuts  in Welfare

Donald Kirk 
Contributing Editor
Journalist and author

WASHINGTON=The United States faces a crisis in "entitlements" that's going to get much worse before it gets better. The fact is the U.S. government simply does not have the funds to go on for much longer paying out trillions in social security, medicare, welfare benefits and much else while also funding the world's costliest military establishment and running numerous other programs. As the old song goes, "Somewhere, somehow, something's got to give."
Where do you begin when it comes to paring down programs? Military defense is obvious since it takes up by far the highest percentage of the American budget. It's difficult, though, to consider severe cuts while waging wars in the middle east and keeping up bases and commitments from Northeast Asia to Europe, not to mention inside the United States. Sure, the Pentagon will have to endure cutbacks, but nobody wants to compromise basic military strength.
Nor are social security and medicare so easy to reduce. As the number of Americans above retirement age rapidly increases, any suggestion for slashing their social security benefits is going to encounter severe opposition from all segments, all levels of American society. The fact is, nearly every American retiree, rich or poor, gets social security or a pension from the government, including the armed forces. Nobody wants to see pensions reduced. Nor would any retiree go along with a plan for cutting medicare, which pays 80 percent of medical costs after an annual deductible.
Where, then, seriously, to go in order to reduce the budget substantially? Welfare is an obvious candidate. The presence of millions of  "illegal immigrants" most of them from Central and South America, swells the need. Many of them, without proper papers, without green cards or even passports, may not qualify for welfare but add to the enormous expenses of somehow caring and feeding them, rounding them up for interrogation.
Somehow, as the United States trims the budget, in accordance with the compromise bill finally enacted by Congress at the beginning of this month, certain programs will have to go. It's easy to see schools giving up free lunches, and it's also to see cutbacks in medical care. The elaborate national health plan, sometimes derisively referred to as "Obamacare" may be dead on arrival. That is, due to budget constraints, the United States may not be able to carry out a massive system for providing medical care for all its people.
At the same time, appropriations for medical research, including ground-breaking projects at the National Institutes of Health, may be reduced, and programs ranging from environmental issues to outer space may also have to suffer. The United States may have to give up plans for much needed improvements in mass transit, including upgrading of a rail system that is woefully inadequate for basic transportation needs in many regions. Moreover, the great interstate highway system, undertaken during the presidency of Dwight Eisenhower in the 1950s, will also deteriorate as funds are no longer available for basic repairs, upgrading and expansion.
After all the budget-cutting, the United States confronts a rising gap between the rich and poor that carries the seeds of far more serious problems in the years ahead. The conservative view is that "no more taxes" are needed to make ends meet if the government simply does away or slims down programs. But what happens when hard-working people lose jobs and then, after months on unemployment insurance, are no longer eligible for unemployment checks? How will the government respond if masses of unemployed, and underemployed, swarm over the country as they did during the Great Depression of the 1930s?  The answers to these questions will only become clear as the country lurches through prolonged economic malaise.

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