지난 2월 13일 오전 9시경(현지시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르 공항에서 40대 남성이 갑자기 쓰러졌다. 남성은 공항 보안직원 등에게 “어떤 여자들이 내 얼굴을 문지르고 도망갔다”며 문제를 제기했고, 곧이어 고통을 호소했다. 공항 직원들은 이 남성을 의무실로 데려갔지만 곧 의식을 잃었다. 쿠알라룸푸르 종합병원으로 후송 중 앰뷸런스 안에서 숨졌다.

▲ 말레이시아 시민사회단체 회원들이 23일 오후 말레이시아 쿠알라룸푸르 북한대사관 입구에서 김정남 피살 사건과 관련해 항의 손팻말을 들고 있다. / 연합

숨진 남성의 여권에 적힌 이름은 김 철, 외교관 여권을 소지하고 있었으며 나이는 46세였다. 사실 그는 김정은의 이복형 김정남이었다. 이렇게 시작된 김정남 암살 사건은 이후 범인의 정체와 배후세력, 암살 이유 등을 놓고 전 세계의 주목을 받았다. 일각에서는 “말레이시아 경찰이 과연 이 문제를 제대로 해결하겠느냐”는 회의론을 내놓기도 했다.

하지만 말레이시아 경찰은 서방 선진국보다 뛰어난 능력을 보여줬다. 현지 경찰은 신속하고 객관적인 수사를 통해 불과 9일 만에 김정남 암살 용의자 3명을 검거하고, 그 음모를 파헤쳐냈다. 또한 현지 정부는 국제사회가 모두 납득할 수 있는, 객관적이고 냉정한 판단력을 보여줘 찬사를 얻었다.

김정남 암살, 전모 드러나지 않았다면…

반면 북한은 말레이시아 정부 때문에 큰 위기를 맞게 됐다. 현지 경찰의 수사로 김정남의 암살에 북한 당국이 깊숙이 개입돼 있으며, 암살무기로 대량살상무기인 VX가스를 사용한 사실이 드러난 것이다. 이로 인해 북한은 “다른 국가 영토에서 대량살상무기를 암살에 사용한 범죄 국가”라는 오명을 얻게 됐다.

말레이시아 경찰이 열흘도 안 되는 짧은 시간 안에 김정남 암살을 수사해내지 못했다면, 가장 큰 곤욕을 치렀을 나라는 바로 한국이었다. 김정남이 암살당한 지 불과 이틀 뒤에 중국과 북한이 “이번 암살은 한국의 박근혜 정권 소행”이라는 음모론을 펴기 시작했기 때문이다.

중국 공산당 기관지 인민일보의 해외용 SNS 매체 샤커다오(협객도)는 15일 ‘누가 김정남을 죽였나’라는 글을 통해 음모론을 제기했다.

샤커다오는 “사건 수법이나 방법, 개연성으로 볼 때 북한의 소행일 가능성이 높다”고 지적하면서도 “오는 3월 한미 양국이 ‘참수작전’을 포함한 합동군사훈련을 실시하고, 북한은 며칠 전에 탄도미사일 발사 시험을 했으며, 트럼프 미정부가 출범한 뒤에 이번 사건이 벌어졌다는 점에 주목해야 한다”며 음모론의 밑밥을 깔았다.

샤커다오는 이어 김정남 암살을 한국 언론이 가장 먼저 보도한 점, 곧이어 한국 언론들이 암살 배후로 한결같이 북한 김정은을 지목한 것을 ‘괴이하다’고 평가하면서 “김정남 피살로 가장 이득을 보는 것은 박근혜 대통령을 지지하는 한국 우파 인사들로, 한국이 암살 배후일 가능성을 배제할 수 없다”고 주장했다.

‘샤커다오’는 “만약 김정남 암살이 북한의 소행이 된다면, 국제적으로 북한의 잔인함을 보여줄 수 있고, 북한에 대한 세계적 반감을 이끌어 낼 수 있어 동북아 정세의 전환점이 될 것이며, 이렇게 되면 한국이 실제로는 가장 많은 이득을 볼 것”이라면서 “중국 언론들은 김정남 사건에 있어 한국의 장단에 맞추지 말고 한국의 여론전이 아닌지 의심해야 한다”고 주장했다.

중국 관영 환구시보 영문판 글로벌 타임스 또한 “김정남의 사망이 암살로 밝혀진다면 여러 가지 의문이 제기될 것”이라며, “가장 중요한 점은 누가, 왜 암살을 지시했는가 하는 점”이라고 주장했다.

중국 관영매체들의 ‘한국 배후설’ 주장이 한국 언론에 의해 순식간에 보도되자 중국은 아차 싶었는지 같은 날 오후부터 자국 언론을 대상으로 김정남 암살에 관한 보도 통제를 시작했다.

일본 아사히신문은 17일 중국 공산당 소식통을 인용, “중국이 지난 15일 언론사들에게 김정남 암살 사건과 관련된 보도에 대한 규제 지침을 내렸다”고 보도했다.
아사히신문에 따르면, 중국은 자국 언론사들에게 관영매체 기사 전재 또는 말레이시아 언론 보도 인용을 제외하고는 김정남 암살 사건을 자세히 다루지 못하게 금지했다고 한다. 관련 기사를 온라인으로 배포할 경우에도 톱기사로 배치해서는 안 되며, 홈페이지 하단에만 게재하도록 했고, 제목 또한 굵은 글씨는 안 되며 한 줄로 처리하도록 지침을 내렸다고 한다.

아사히신문은 “이에 따라 중국 언론들은 16일부터 김정남 암살 사건과 관련해 중국 외교부 대변인의 논평만 싣거나 기사를 올리지 않고 있다”면서 “중국이 북한에 대해 비판적인 국내 여론이 당 지도부를 향하지 않도록 하기 위한 정책”이라고 분석했다.

중국 관영매체 ‘음모론’ 이후 한국에서도 ‘음모론’…왜?

중국 발 ‘김정남 암살 한국 배후설’이 나온 15일, 몇 시간 뒤 한국의 좌익 성향 온라인 커뮤니티에도 이와 비슷한 음모론이 돌기 시작했다. ‘오늘의 유머’라는 커뮤니티에 오른 글은 “이번 김정남 암살은 현재 정치적으로 위기에 처한 박근혜 정권 관계자가 국정원 요원을 보내 자행한 것으로, 이를 통해 북한 김정은 정권의 위험성을 전 세계에 알림으로써 전화위복으로 삼으려는 의도로 보인다”는 설과 “특검에 의해 구속 위기에 처한 이재용 삼성전자 부회장이 막대한 자금을 동원해 김정남을 암살, 위기를 전환하려는 음모”라는 설을 한데 묶은 것이었다.

이 음모론은 좌익 성향 네티즌에 의해 순식간에 온라인과 SNS로 퍼졌다. 박근혜 대통령 탄핵을 요구하는 세력들에 우호적인 국내 언론들조차도 “말도 안 되는 음모론”이라며 비판하자 금세 수그러들었다. 하지만 여기서 끝이 아니었다. 이번에는 북한이 이 ‘음모론’을 재활용하기 시작한 것이다.

김정남 암살 사건이 일어난 지 열흘이 지난 2월 23일, 북한은 ‘조선법률가위원회’라는 꼭두각시 단체 명의의 성명을 선전매체를 통해 내놨다. “김정남이 아니라 김 철이라는 조선 공민(公民)이 급사한 사건을 이용해 공화국을 음해하려는 남조선 괴뢰세력이 말레이시아 정부를 압박, 공모해 이렇게 일을 키웠다”는 주장이었다.

여기까지를 종합해 보면, ‘김정남 암살은 한국 소행’이라는 음모론을 중국과 북한, 국내 좌익세력이 공유하면서 여론을 호도하려 한 패턴이 보인다. 그 속에서도 주목할 만한 부분은 이 음모론이 확산될 때의 언어가 모두 한국어였다는 점이다.

지금부터의 이야기는 ‘음모론에 가까운 가설’이다. 하지만 지난 20년 동안 북한과 중국, 국내 좌익 세력들이 보였던 행태를 돌이켜보면 ‘헛소리’라고 단순히 무시하기 어려울 것이다.

북한, 오히려 ‘한국의 모략’으로 몰아

2012년 시진핑이 중국 공산당 총서기로 공식 추대된 뒤 중국의 한반도 전략에는 상당히 많은 변화가 있었다. 과거 장쩌민·후진타오 집권 시절 중국은 북한과 한국 사이에서 ‘등거리 외교’에 가까운 태도를 보이면서 양쪽을 양쪽에 대한 ‘지렛대’로 활용하는 한편 김정일 정권의 3대 세습이 실패할 것에 대비해 북한 권력층 내에 친중파를 심는 작업을 했다. 그 친중파 가운데 대표적인 인물이 장성택과 김정남이었다.

그러나 시진핑이 공산당을 이끌기 시작하면서는 북한을 대하는 중국의 태도가 달라졌다. 장쩌민 지지 세력들의 쿠데타 시도로 생명의 위협까지 받았던 시진핑은 구세대의 ‘대북전략’을 부정하는 것은 물론 북한 체제에 대해서도 비판적인 태도를 보였다. 김정일이 사망한 뒤 김정은이 세습해 집권하자 시진핑의 중국은 북한을 같은 체제로 보지 않기 시작했다. 단적인 예가 유엔 안전보장이사회에서 대북제재 결의안을 내놨을 때 이를 거부하지 않고 기권하거나 심지어 찬성하는 모습을 보인 것이다.

하지만 시진핑의 중국에서도 변하지 않은 점은 있었다. ‘한반도를 친중파로 통일’하는 목표였다. 중국은 목표 달성을 위해 한국에는 유화적인 태도로 자발적인 친중 세력을 만드는 한편 중국인들을 대거 보냈고, 북한에는 압박과 ‘외화벌이 제공’을 동시에 하는 형태로 친중 세력을 만들기 시작했다. 이미 북한에서 생활하던 화교들도 적극 활용했다.

중국의 ‘친중파로 한반도 통일 전략’은 잘 진행되는 것처럼 보였다. 2008년 당선된 버락 오바마 미 대통령과 그 측근들이 ‘친중파’인 것도 상당한 도움이 됐다. 오바마 대통령이 2012년 재선에 성공하면서 중국의 ‘한반도 통일 전략’은 별다른 저항 없이 현실이 될 것으로 보였다. 2016년 미 대선에서도 힐러리 클린턴의 당선 가능성이 80% 이상이라는 현지 보도가 나왔기에 큰 변화가 생길 것이라고 보는 사람은 없었다.

일본 또한 문제가 안 됐다. 자민당을 중심으로 한 연립여당 내의 ‘극우인사’ 대부분이 실제로는 친중파로, 중국계 일본인들이 운영하는 ‘혐한언론’과 함께 공생하면서 한국, 일본 사이를 이간질하는 데 성공해 별 문제가 없었다. 이제 남은 것은 북한 내부에서 ‘격변 사태’가 발생해 북한을 외부 세력들이 지배하기만 하면 됐다. 이를 엿볼 수 있게 하는 증거도 이미 나왔다.

2015년 8월 ‘원전반대그룹’이라는 해커들이 국내 기밀자료 가운데 일부를 해킹했다며 공개한 적이 있다. 당시 공개된 자료 가운데 하나가 한국군 합동참모본부에서 나온 ‘중국 측 요청 자료’라는 것으로 “북한 지역을 4개국이 분할·통치하는 방안에 대한 논의를 요청한다”는 대목이 있었다.

이 자료에 따르면, 북한 체제가 붕괴한 뒤 한국은 평양 외곽 지역인 평안남도, 황해남북도를, 미국은 강원도, 러시아는 함경북도를, 중국은 함경남도, 평안북도, 자강도, 양강도를 통치한다고 돼 있다. 이때 평양은 한국, 미국, 일본, 중국이 공동 통치하는 것으로 돼 있다.

미국을 싫어하는 국내 언론들이 해당 자료가 중국 측에서 한국 합참에 제안한 자료임을 제대로 밝히지 않아, 당시 네티즌들은 한국과 미국 정부를 강하게 비판하기도 했다.

아무튼 중국의 ‘한반도 통일전략’에는 별 다른 변함이 없을 것으로 보였다. 그런데 갑자기 심각한 수준의 돌발변수가 나타났다. 김정은 집단이 2016년 초부터 핵실험과 탄도미사일 시험을 실시하고, 여기에 대응해 한국 정부가 같은 해 7월 ‘사드(THHAD)’ 미사일을 배치하기로 미국과 합의한 것이다.

중국은 그동안 유화적으로 대하던 한국 정부를 협박하고 회유하는 등 갖은 방법을 썼지만, 국민들의 반중 정서와 당장 눈앞에 닥친 북한의 위협까지 어떻게 하지는 못했다. 중국은 최후의 방법으로 박근혜 정권을 ‘타도’하기로 결심, 한국 내 친중 세력을 지원하기 시작한다. 정치권은 물론 언론, 재계, 관계, 학계에 널리 포진한 친중파들은 순식간에 ‘박근혜 대통령 탄핵’ 여론을 이끌어 낸다.

이런 ‘음모론’은 지난 1월 25일 이정훈 동아일보 편집위원이 블로그에 올린 글 가운데 “정보계통에서는 중국이 국내에 있는 6만여 명의 유학생 일부를 촛불집회에 참가하도록 동원했다는 소식이 사실로 통한다”는 대목과 조선일보·중앙일보의 대통령 탄핵 여론 조성 노력 등에서 유추한 것이다.

아무튼 중국은 박근혜 대통령이 탄핵된 뒤 “이제 다음은 ‘사드’를 탄핵할 차례”라며 의기양양했는데 또 돌발변수가 터졌다. 2016년 미 대선에서 도널드 트럼프 공화당 후보가 당선되는 대이변이 일어난 것이다. 이번 변수는 중국이 오랜 기간 공을 들여 만든 ‘판’ 자체를 뒤집을 수도 있는 것이었다. 2017년 1월 트럼프가 대통령에 취임한 뒤에는 조금씩 대화 여지가 보이는가 싶었는데 또 변수가 터진다.

김정은 집단이 2017년 2월 12일 중거리 탄도미사일(IRBM) 북극성 2호의 시험 발사를 한 것이다. 구 소련제 잠수함 발사 탄도미사일을 개량, 고체연료를 넣고, 콜드런치 형식으로 발사한 북극성 2호의 등장으로, 중국은 더 이상 사드 미사일은 중국 견제용이라는 주장을 펼 수 없게 됐다. 그런데 북한의 북극성 2호 발사 이튿날, 갑자기 김정남의 암살이 일어난 것이다.

김정은, ‘돈’ 때문에 이복형 팔아먹었나? 아니라면…

 여기서 좀 더 나아간 ‘음모론’도 펼 수 있다. 북한 김정은 집단은 2016년 3월과 11월 채택된 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의 2270호와 2321호 때문에 ‘외화벌이’의 거의 대부분이 끊기면서 극심한 외화 부족에 시달리고 있다. 김정은은 외화부족으로 인한 노동당 고위층의 이탈을 막기 위해 비이성적인 공포정치를 펼치며, 미사일 발사 등으로 내부 분위기를 고양시키려 한다. 하지만 이런 정책은 분명 한계가 있다. 김정은 집단에게 당장 필요한 것은 외화다.

이런 상황에서 중국 수뇌부가 북한에 제안을 하는 것이다. “너희가 부족하지 않을 정도의 외화를 주고, 한반도 적화통일을 도울 테니 중국의 한반도 전략을 도우라”는 제안이다. 여기에 대한 선물조로 “김정남에 대한 경호를 철회하고 그 동선(動線)을 알려주겠다”고 말하는 것이다. 김정은 집단이 중국의 이런 제안을 과연 단칼에, 반복해서 거절할 수 있을까.

물론 세간에서는 “외화부족을 겪고 있는 김정은이 노동당 관계자와 외교관을 보내 김정남과 접촉, ‘관리하던 비자금을 당에 넘기고 북한으로 귀국하라’고 종용했지만 이를 거절하자 암살 공작원을 보냈다”는 주장이 거의 정설로 받아들여지고 있다.
일각에서는 김정은이 2012년 “김정남을 암살하라”는 지시를 내렸고, 이 명령은 중단명령이 있을 때까지 계속 유지되는 ‘스탠딩 오더’였다는 국회 정보위원회 소식을 제시하며, 김정은 집단이 오래 전부터 김정남을 암살하려 했다는 주장을 믿는다.

첫째와 둘째 주장 모두 일리가 있다. 하지만 여기에서 생각해야 할 변수는 중국이다. 김정남이 2001년 5월 위조여권을 갖고 일본에 입국했다 정체가 들통 난 뒤 김정일이 그를 후계구도에서 제외한 뒤 중국은 만일의 사태에 대비해 김정남과 그 가족들의 경호를 맡았다. 김정남과 그 가족 경호는 2016년 초까지도 계속됐던 것으로 확인됐다.

그런 중국이 왜 경호를 중단한 걸까. 단지 2016년 3월과 11월 유엔 안보리 대북제재 결의 채택 때문에 그랬다는 것은 말이 안 된다. 2006년 10월 북한이 1차 핵실험을 공식적으로 발표한 뒤 유엔 안보리가 내놓은 대북제재 결의안이 한두 개가 아니고, 미국과 일본, EU의 독자 대북제재도 나온 바 있기 때문이다.

혹시 5년 넘게 김정남을 암살하지 못했던 북한이 이번에 ‘공작’에 성공할 수 있었던 이유는 중국의 경호 중단과 정보 제공 덕분은 아니었을까. 아무튼 김정남의 암살까지는 북한 김정은 집단의 의도대로 된 것 같다.

하지만 말레이시아 경찰과 현지 정부의 발 빠른 대응으로 암살무기와 북한 당국 연루 사실이 드러나고, 이 사건을 ‘음모론’으로 활용하려 했던 중국의 속내가 드러나면서, 중국과 북한 모두 궁지에 몰리게 된 것은 ‘암살 배후’가 당초 의도했던 것과는 동떨어진 결과로 보인다.