세계 최대의 ‘자유 국가’ 미국에서 부자는 더 부자가 되고 있고 중산층은 살아남으려고 안간힘을 쓰고 있으며 가난한 사람은 더 가난해지고 있다.

몇 년 전 시작된 경제침체 후 월스트리트 지배자들인 거대한 금융회사들과 미국의 다른 수많은 부(富)의 전초 기지들은 오바마 정부 하에서 연방준비은행과 재무부로부터 상당한 액수의 구제금융을 받았다.
이유는 이렇다. 정부는 미국인들의 투자로 운영되는 기업들의 성공에 의지해 살아가는 대다수 미국인들을 위해 미국 경제가 살아남고 경제적 안정이 보장되도록 개입해야 한다는 것이다.

한편 오바마 대통령의 민주당과 맞서는  미국 보수주의자들은 사회보장 프로그램과 싸우고 있다. 그들은 늘어나는 은퇴자들을 대비해 사회보장과 메디케어(노인 의료 혜택)에 대한 엄격한 재정 사용 및 재정 감축을 요구하고 있다. 그들은 또 실업자에 대한 혜택 감소를 요구하고 전국민 의료 보험개혁을 강력히 반대하고 있다. 그들은  다양한 분야에서 학자들에게 주는 ‘보조금’(grant)을 비롯, 연구프로그램을 제거 혹은 줄이기를 바라고 있다. 하지만 그들이 손을 대지 않는 한 곳이 있다. 바로 그들이 믿기에 미국 전체 경제를 떠받들고 있다는 기업에 대한 연방정부의 구제금융이다.

소수 미국 경제의 지배자들과 대다수 미국인들 간에 벌어지는 이 갈등의 모순은 연방예산과 연방 프로그램에 대한 논란보다 더 뿌리가 깊다.

수천 개의 회사들은 직원들의 임금을 삭감하거나 동결시키고 있고 직원들이 1주 혹은 1달 이상 무급휴가를 가도록 요청하고 있다. 그러나 이 회사들의 주인과 간부들은 자신들의 특권과 주식옵션이나 보너스 형태로 주어지는 급여 외 수당을 줄이지 않고 있다. 일부 회사에서는 주식옵션과 보너스 형태로 회사간부에게 준 액수가 전체 직원들의 급여와 혜택을 줄인 액수만큼이기도 했다.

이런 불공평은 미국이 전 세계에서 사회·경제적으로 점점 더 양극화되는 나라 중 하나가 되고 있음을 의미한다. 물론, 미국은 여전히 수백만 명의 사람들이 공부하러, 일하러 그리고 정착해 살고 싶어 오는 기회의 땅이다. 하지만 미국인들은 다른 나라의 빈부격차를 비판할 때 정작 자신들이 그 문제로 어려움에 처한 것을 보며 당황해하고 있다.

빈부격차는 수백만 명이 생계유지에 필요한 최저수준의 빈곤선 밑에 살고 있는 제3세계 국가들에서 더 극명하게 볼 수 있는 지구적인 이슈다. 빈부격차는 러시아와 동유럽 등 구 공산주의 국가들에서 그리고 중국과 베트남 등 현존 공산주의 국가들에서 늘어나고 있다. 북한에서도 대다수 북한주민들은 굶주리고 있지만 북한 지도층은 분명히 재정적으로 풍요로울 것이다.

빈부격차 심화는 큰 위험을 수반한다. 일자리와 집, 자녀교육을 걱정하는 미국인들로부터 미국이 북한, 이란 등에서 비롯되는 핵전쟁의 위협에 맞서고 리비아, 아프가니스탄, 파키스탄 등의 무장세력과 전쟁을 하는 데 필요한 성원을 받기란 어려울 것이다.

미국인들이 중시하는 자유는 다수가 소수를 증오하는 붕괴된 사회구조에서는 계속되지 않을 것이다. 바로 그것이 공산주의가 1세기 전에 시작된 토양이었다. 우리는 공산주의가 소수의 독재자들에 의한 불평등과 어려움을 이용했던 것을 보아왔다. 민주적 가치를 유지하는 유일하고 분명한 길은 모든 사람에게 기회의 평등을 보장하면서 부자들의 지나친 부를 억제하는 것이다. 그것이 불가능한 꿈이 되지 않도록 기도한다.

번역·이상민 기자  proactive09@gmail.com

How the Rising Rich-Poor Gap Endangers Lives of Americans

WASHINGTON=The great debate in the U.S. Congress over a mammoth federal budget that was finally approved in an eleventh-hour compromise reveals deep divisions in the United States over what is a global issue. In the world's biggest "free country," the United States of America, the perception is the rich are getting steadily richer while the middle-class struggles to stay afloat by treading water and the poor simply get poorer.

The record since the economic  "downturn" of a few short years ago shows the great financial firms, the rulers of Wall Street and numerous other outposts of American wealth, receiving immense bailouts from the Federal Reserve Bank and the U.S. treasury. The rationale is the government had to intervene to keep the American economy afloat and guarantee economic security for the vast majority of Americans who live off the success of companies held by American investors.

The other side of the coin is that American conservatives, generally identified with the Republican Party against the Democratic Party of President Obama, have battled social programs. They call for fiscal discipline and cutbacks in social security and medicare benefits for rising numbers of retirees. They want to reduce if not wipe out welfare programs that they say keep millions perpetually on the dole. 

They demand reduction of unemployment benefits, and they bitterly oppose universal health care. They also would eliminate or compromise research programs, including grants for academicians in a wide of fields. One area that they do not touch, however, is federal guarantees of bailout funds for their own cluster of firms that they believe buttress the entire economy.

The paradox of the conflict between the rulers of the American economy and the vast majority goes much deeper than that of disputes over the federal budget and federal programs.  Thousands of companies have slashed their payrolls, frozen wages, asked workers to take a week or a month off with no pay, eliminated retirement programs and devised ways to hire people at day rates rather than put them on the permanent payroll. 

No way, however, have the owners and leaders of these companies scaled back on their own privileges and perquisites in the form of stock options and bonuses. At some companies, the amount paid off in options and bonuses equals the savings in reduced payrolls and benefits for workers.

Such inequities mean the United States now ranks as one of the world's more socially and economically divided nations. Yes, the U.S. remains a land of opportunity where millions aspire to study, to work, to settle and live. No, Americans are at a loss to criticize the divisions in other countries when the U.S. suffers from intractable problems reflecting a fast-rising rich-poor gap.

The rich-poor gap, though, is a global issue in which the divisions are perhaps most pronounced in third-world countries where millions exist on incomes below the poverty line. The gap, moreover, is growing in the former communist countries, including Russia and the rest of the east bloc. For that matter, divisions between rich and poor are rising in communist countries, notably China and Vietnam. And we may be sure an elite sliver of North Korean society is doing very well financially while the rest of the people go hungry.

Rising divisions carry high risks. In struggles against threats of nuclear war ranging from North Korea to Iran, in wars against fanatic militants from Libya to Afghanistan and Pakistan, it is going to be difficult to drum up popular support among people worrying about keeping their jobs and homes and getting their children through school. The freedom that Americans value will not endure in a crumbling social structure in which a majority harbor bitter resentment against a small minority.

It was in this atmosphere that communism had its origins more than a century ago. We have seen that communism fostered inequities and mass suffering at the hands of dictators. The only sure way to maintain democratic values is to curb the excesses of the rich while guaranteeing equality of opportunity for everyone. Pray that's not an impossible dream.