현재 지구와 관련된 많은 과제 중 가장 중요한 것은 폭발적 인구 증가이다. 나는 전공인 우주 연구를 하며 지구라는 혹성 위에서 과연 인류는 몇 사람까지 살 수 있을까 즉 ‘지구의 정원’에 관심을 가지고 자료 조사를 했다.

지식인·과학자들이 만든 싱크탱크 로마클럽은 1972년 이대로 경제성장이 되면 100년 이내 세계는 ‘성장의 한계’에 직면한다고 경고했다.

나는 이를 알고 당시 큰 충격을 받았다. 그 경고에서 인구, 식량, 자원, 환경오염 등이 사회적 과제로 기술돼 있었지만 나는 인구문제야말로 지구의 최대 위기요인이라고 확신한다. 인구의 급격한 증가에 따라 다른 문제가 유발되는 메커니즘이기 때문이다.

인류는 수백만년 전 지구상에 탄생해 오랜 시간에 걸쳐 조금씩 늘어났다. 그런데 19세기 산업혁명 이후 과학기술이 급격히 발달되니까 역병(疫病)이나 자연재해 등 그때까지 인구를 억제해 왔던 요인을 조절하게 되고 증가 속도가 급격히 높아졌다. 18세기에는 세계 인구가 8억~9억 명에 불과했었다. 이무렵까지 인구가 2배 증가하는 데 1천년 정도 걸렸다. 그러던 것이 1년에 거의 1억 명 증가해 2009년에는 68억 명에 이르고 있다. 아직도 같은 추세로 계속 증가하고 있다. 그러나 현실적으로 유한한 지구상에서 이대로 무한하게 인구가 늘어날 리 없다.

인구가 늘어나는 메커니즘을 해석하려는 모델은 몇 개가 있는데 가장 유명한 것이 18세기 영국의 경제학자 토마스 맬더스에 의한 인구론 모델일 것이다. 그는 인구가 기하급수적으로 증가한다고 주장했다. 맬더스 모델은 실제 인구증가의 역사적 사실과 거의 일치하고 있다.

맬더스 인구론에 근거하면서도 환경에 의해 인구의 최대치가 결정된다고 생각해 나온 또 하나의 모델이 1838년 벨기에 수학자 피에르 베르훌스트가 고안한 ‘로지스틱 모델’이다.

인구가 늘어나면 그만큼 식량이나 자원 등 지구에 주는 부담이 증대해 이것이 지나치면 인구를 유지해나갈 수 없게 된다. 이를 수학적으로 표시한 이 모델에 의하면 어느 시점에 천장에 도달한다. 여기가 ‘지구의 정원’이 될 것이다.


지구 인구는 백억명이 한계다

지구의 정원은 얼마일까. 식량과학자에게 물어보니 토지의 부양능력이나 단백질 총량으로 분석해 100억 명 정도가 한계라고 주장하는 학자가 많다. 현재 지구 전체로는 거의 15헥타아르의 토지가 경작돼 년간 20억톤의 곡물이 생산되고 있다. 이 곡물을 사료로 한 육식을 중심으로 하는 미국인이 섭취하는 칼로리에 기초해 계산하면 지구 전체로 고작 28억 명 밖에 살 수 없을 것이라고 한다. 곡물 자체 소비량이 많은 인도인을 모델로 계산을 하면 100억 명이라고 한다.

식량 이외에 인구를 억제하는 요인이 있다. 가장 큰 요인은 자원이다. 석유나 금속 등 이미 매장량이 정해진 자원은 언젠가 고갈된다. 일본에서는 그다지 의식하고 있지 않지만 물도 중요한 자원의 하나이고 담수를 안정되게 공급할 수 있느냐의 여부도 인구 억제의 큰 요인이다.

더 나아가 온난화 문제도 있다. 인구가 늘어나 풍요로운 삶이 확산될수록 이산화탄소가 많이 발생한다. 온난화 대책은 이전부터 널리 주창되고 있지만 코펜하겐에서 개최된 기후변화회의에서 최종 합의가 이루어지지 않은 것을 보면 알 수 있듯 각국의 논리나 주장이 있어 각국이 협력해 이산화탄소 배출을 줄이고 온난화문제를 다루기에는 아직 시간이 필요하다.

이런 요인에 기초해 세계인구회의 등에서 이루어진 논의를 보면 2050년 인구가 90억 명에 달한다는 견해에 거의 일치하고 있다. 급격한 상승 곡선은 2070년경 100억 명 정도에서 정점을 맞는다고 예상하는 사람이 다수이다. 나도 100억 명이라는 숫자가 지구의 정원이라고 생각한다.

문제는 이 정원에 이를 때까지 어떤 일이 일어냐느냐는 것이다. 두 가지 패턴을 생각할 수 있다.

일본에서는 저출산 고령화가 진행되며 풍족한 생활이 인구증가 억제 작용을 한다. 1990년 이후 인구증가율이 계속 하락하고 있다. 2010년부터 10년 동안의 증가율은 불과 0.17로 예측되고 있다. 한정된 자원 범위 내에서 모든 국가에 풍족함이 이루어진다면 현저한 인구 증가는 멈춰지고 인구문제는 평화적으로 해결된다.

그러나 개발도상국의 현상을 생각하면 수십년 이내에 선진국과 같은 경제 수준에 도달한다는 것은 생각하기 어렵다. 한 자녀 정책을 추진해온 중국은 경제가 발전한 도시 지역을 중심으로 인구가 안정됐다고 하나 연안 지역이나 농촌 지역 등 한 가정의 살림을 지탱하기 위해 사람의 손이 필요한 지역에서는 아직도 인구가 계속 늘고 있고 국가 전체적으로는 13억 명을 초과한 상태이다. 더 늘어났을 가능성도 있다. 인도는 가까운 장래에 중국을 추월해 15억 정도로 늘어날 것이다. 더 나아가 아프리카도 교육이 보급돼 경제나 과학기술이 발전하면 사망률이 감소하고 인구가 폭발적으로 늘어날 가능성이 높다.

이러한 나라들은 구미나 일본 등 선진국이 산업혁명 이후 풍족한 삶을 지향해 인구를 배가시켜온 것과 마찬가지로 생활 수준의 향상을 지향할 것이 틀림없다. 2010년 56억 명으로 예상되는 개발도상 지역 인구는 2025년 67억 명이 될 것으로 예상된다.

또 다른 시나리오는 앞으로 수십년 동안 자원이나 식량이 부족해 이를 쟁취하기 위해 약육강식의 사회가 된다는 패턴이다. 약육강식 사회는 결코 안정되지 못한다. 어떤 나라가 다른 나라에 자원이나 식량을 주지 않고 혼자 윤택해졌다 하더라도 국내가 풍요로워지면 자원의 소비량도 증가하게 되고 자원은 또다시 바닥이 나게 마련이다. 다른 나라에서 자원을 구하기 위해 분쟁이 끊이지 않을 것이다.


일본인의 ‘풍족병’이 위기를 초래한다

환경성 등의 예측에 의하면 금·은은 앞으로 20~30년 정도, 동도 30~40년 후에 고갈된다. 이밖에 100년 이내 고갈될 것으로 생각되는 자원이 많아 자원보유국에서 통제하는 것이 국제문제가 될 것이 틀림없다.

자원이 궁핍한 일본은 이런 상황에는 맨 먼저 패배하는 편에 들 것이다. 자원이나 식량 등 수입에 크게 의존하고 있기 때문에 수입이 두절되면 당장 경제가 급락한다. 이미 경제성장이 정체돼 있고 과거 15년 동안 북한과 함께 GDP가 성장하지 않은 일본은 더 비참할 것이다.

한편 일본에서는 저출산에 의한 인구감소가 큰 사회문제이기 때문에 세계적 인구증가가 일본과 관련 있다고 생각하기 힘든 면이 있다. 또 세계 2위의 경제대국이기에 풍족함을 잃어버린다는 것은 상상조차 할 수 없을는지 모른다.

그런데 ‘풍족병’이 위기를 확대시키는 측면이 있다. 일본은 해외에서 자원을 구입해서 높은 기술력을 살려 가공해 해외에 수출, 성장을 지속해왔다. 앞으로도 이를 계속 하는 것이 일본이 사는 길이라고 생각하는 사람도 많다. 그러나 현재와 같은 글로벌 사회에서는 일본만 경제적으로 발전한다는 것은 있을 수 없는 일이다. 즉 일본이 뛰어난 제품을 수출하면 다른 나라의 생활 수준도 상승한다. 생활 수준 향상은 전기, 물, 식량, 자원의 소비를 늘린다. 실제 중국이나 인도 등 높은 경제성장을 하는 나라는 이산화탄소를 대량으로 배출하고 식량 소비도 비약적으로 증가하고 있다. 즉 일본이 경제성장을 지향하면 그것은 동시에 세계 차원의 식량이나 자원의 고갈을 가속화해 지구라는 혹성의 한계에 가까이 다가가는 것이다.

그렇다면 우리는 무엇을 해서는 안 되는가.

현재로서는 지구의 정원에 도달 전에 폭발적 인구증가를 억제하는 수단이 없다. 일단 늘기 시작하면 조절하기 쉽지 않기 때문이다. 14세기에 인구가 준 적이 있는데 페스트 유행이 있었을 때이다. 당시 유럽 인구의 3분의 1이 사망했지만 인구증가 관점에서 보면 매우 적은 수치이다.

여기서 우리가 할 수 있는 것은 지구의 수용 능력을 조금이라도 늘리기 위한 식량 확보 노력이다. 새로운 과학기술을 개발하는 것이다. 예를 들면 현재 진전되고 있는 수경재배라든가 단백질 합성 기술은 식량문제 해결에 도움이 될 것이다. 풍력이나 태양광 등 새로운 에너지 개발도 효과가 기대된다.

지구에만 구애받지 않고 우주개발에도 눈을 돌리면 비약적으로 수용 능력이 늘어날 가능성이 있다. 우주에는 목성, 토성, 금성 등 수많은 혹성이나 그 위성군이 존재하고 거기에 묻혀 있는 광물자원의 비율은 지구와 닮았다. 달의 돌과 지구의 돌을 비교하니 거의 같다는 데이터도 있으며 장래에는 새로운 자원으로 이용할 수 있을 것이다.

그런데 이러한 기술을 개발하려면 10년 단위, 100년 단위라는 긴 시간이 필요하다. 기초연구에서 시작해 몇 번이고 실험을 되풀이해 실용화하기까지는 아무리 단축해도 수십년이 걸린다는 것이 과학계의 상식이다.

지구의 인구 수용 능력을 늘리기 위한 새로운 과학기술을 개발하는 대책을 서두르지 않으면 안 된다. 장래를 내다보고 과학기술 투자를 확대해야 한다. 그런데도 일본은 반대 방향으로 가려는 것 같다.

원래 일본은 과학기술 예산이 빈약한 데다 지금은 대학 예산도 계속 감소하고 있다. 경제계에서 본다면 대학은 매우 비효율적인 시스템으로 비칠 것이다. 예산을 투자해도 성과는 형편없이 적은 것으로 생각된다. 그러나 그러한 기초연구 투자를 삭감한다면 누가 장래의 과학기술을 지탱할 것인가. 대학에서 이루어지는 연구는 내일, 모레 하는 식의 가까운 미래가 아니라 몇 십년 앞을 내다보는 투자인 것이다. 세계 각국은 그 중요성을 인식하고 지구의 인구 수용능력을 늘리는 기술 개발을 지향해 예산을 늘리고 있는 것이다.
다만 과학기술 발전은 인구 수용능력을 늘리는 것과 동시에 인구 억제 인자도 감소시켜 인구를 늘리는 파라독스도 존재한다. 또 인구증가 속도가 너무 빨라 긴 시간을 필요로 하는 과학기술 발전을 기다리는 것만으로는 문제를 해결할 수 없다.


해결의 키워드는 ‘완화’

새로운 기술이 개발되기까지 조금이라도 시간을 벌 수 있는 완화정책이 필요하다. 가령 인구가 두 배 되더라도 한사람 한사람이 끼치는 부담이 절반이 된다면 전체 부담은 현재와 같은 정도로 억제된다. 즉 인구 수용능력을 늘리는 것과 같은 효과가 있는 것이다.
과학기술 발전과 완화정책은 인구문제에 대처하기 위한 수레의 두 바퀴와 같은 것이다. 어느 쪽 하나만으로는 증가 부담을 견뎌낼 수 없다.

그렇다면 구체적 완화정책은 무엇일까. 이는 문화적 접근이어야 한다.

공생이라는 사회지(社會知)가 없이 절제하지 않고 생활한다면 환경은 악화되고 자원도 고소비로 간다. 인구문제를 호전시키지 못할 것이다.

이런 사고방식을 찾으려면 과학자들만으로는 충분하지 않다. 내각부에 설치돼 있는 종합과학기술회의에서는 현재 제4기 과학기술 기본계획을 수립 중이다. 나는 이과계통 학자이지만 사회지(社會知)를 전할 수 있는 철학자, 역사학자, 사회학자의 의견도 받아들이면 좋겠다고 제안한다.

다행히 일본에는 이 완화정책을 뒷받침할 만한 높은 기술력이 이미 갖춰져 있다. 휴대전화나 개인용 컴퓨터로 대표되는 것처럼 상품을 소형화, 경량화하는 기술을 이미 터득했고 이러한 기술은 에너지와 자원 절약을 할 수 있게 한다. 공생 정신도 지금은 잃어버린 것 같으나 되찾을 수 있을 것이다. #

번역·이영훈 객원해설위원·교포교육연구소 대표